Prachtige tempels, maar tragische recente geschiedenis
Cambodja ligt in Zuidoost-Azië, ingeklemd tussen zijn grote buren Thailand en Vietnam. In het noorden grenst het aan Laos. Met 15 miljoen inwoners is het in de regio een relatief klein land.
Een invloedrijke periode, in negatieve zin, vormde het Rode Khmer bewind. Van 1975 tot 1979 toonde de communistisch-maoïstische beweging zich één van de meest moorddadige regimes van de 20ste eeuw. Onder leiding van Broeder nummer 1, Pol Pot, kwamen naar schatting bijna 2 miljoen Cambodjanen om het leven door uitputting, ondervoeding en executies. Nadat de Vietnamezen het land bevrijdden van de Rode Khmer terreur brak er een burgeroorlog uit die duurde tot de late jaren 90. Daarmee was de ellende nog niet voorbij. Grote gebieden lagen vol met landmijnen, nog jarenlang vielen er vrijwel dagelijks slachtoffers.
Twintig jaar later is de inktzwarte schaduw van de tijd van de Rode Khmer en de burgeroorlog zo goed als verdwenen. Cambodja is nog steeds een arm land, maar de economische groeicijfers sinds 2000 zijn indrukwekkend. Geholpen door de lage lonen zorgt de textielindustrie voor zo’n 80% van de Cambodjaanse export. Een andere belangrijke bron van inkomsten is het toerisme.
Het grootste gedeelte van Cambodja bestaat uit tropisch laagland. Overal zie je groene rijstvelden, die meestal nog met karbouwen en handkracht worden bewerkt. In het zuidwesten en noordoosten is het bergachtig, en zijn er nog grote stukken tropisch oerwoud. Maar de snelle, vaak illegale, ontbossing vormt een groot probleem. Middenin Cambodja ligt het Tonlé Sapmeer. Elk jaar tijdens de regentijd vertienvoudigd zich de oppervlakte, grote gebieden van Cambodja stromen onder. De rivier die het meer met de Mekong verbindt vertoont een zeldzaam natuurlijk fenomeen, de helft van het jaar stroomt hij het meer in, de andere helft van het jaar dient hij juist als afvoer naar de Mekong.
De meeste Cambodjanen zijn Boeddhisten, overal vind je tempels. De Cham, een kleine minderheidsgroep, zijn Islamitisch. In Cambodja wonen vrij veel Vietnamezen, op het platteland en in vissersdorpjes aan het Tonlé Sapmeer wonen ze vaak geheel gescheiden van de Cambodjanen.