Madain Saleh, het Petra van Saudi-Arabië

Verre Avonturen

De Nabateërs waren een volk dat in de vroege Oudheid leefde in het Midden-Oosten. Hun koninkrijk besloeg delen van het huidige Jordanië, Syrië, Saudi-Arabië en Israël. Zij dreven handel via de verschillende karavaanroutes. Tegenwoordig zijn de Nabateërs vooral bekend vanwege hun verborgen gelegen hoofdstad Petra, één van de wonderen uit de oudheid en onlangs gekozen op de lijst van zeven wereldwonderen.

Foto's: Omar A. – Flickr (Creative Commons)

Wil je meer weten over Midden-Oosten? Bekijk de andere verhalen.

Reisinformatie en tips over Midden-Oosten

Waar bijna iedereen Petra kent, zo hebben maar erg weinig mensen gehoord van een andere bijzondere stad die de Nabateeërs bouwden: Madain Saleh in Saudi-Arabië. Madain Saleh, in de oudheid Hegra geheten, bevond zich op de karavaanroute die Petra verbond met de streek de Hidjaz op zo’n 400 km ten noordwesten van Medina en 500 km ten zuiden van Petra. En net zoals in de stad Petra, hakten de Nabateeërs hier zo’n tweeduizend jaar geleden monumentale graftombes uit de rotsen.

Desondanks zijn Petra en Madain Saleh behoorlijk verschillend. Daar waar Petra werd gebouwd in een moeilijk toegankelijke kloof, is Madain Saleh gebouwd in een open ruimte in een vallei. Ook zijn de rotstombes van Madain Saleh anders dan die in Petra en vaak eenvoudiger. Ze bevatten bijna geen ornamenten of versieringen en de architectuur van de gebouwen is simpel.

Hoewel Madain Saleh wellicht de magnifieke grandeur mist van Petra, is het toch één van de meest raadselachtige archeologische vindplaatsen op het Arabische schiereiland. Het gehele gebied beslaat een dertiental kilometers en op diverse plaatsen rijzen grote keien, waarin graftombes zijn gehakt, abrupt op uit het vlakke woestijnlandschap. Veel van de 111 rotstomben bevatten inscripties. Op basis van deze inscripties kon worden vastgesteld dat de graftombes stammen uit de periode van 136 v.Chr. tot het begin van de jaartelling. Een groot aantal inscripties stelt menselijke figuren voor met de handen in de lucht. Dit wijst, waarschijnlijk, op de aanbidding van een god.

Madain Saleh is de belangrijkste archeologische plaats in Saudi Arabië en sinds 2008 is de site opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Beste reistijd en bereikbaarheid Madain Saleh

Madain Saleh is het hele jaar door te bezoeken, maar de beste tijd om de site te bezoeken is in de periode van november tot en met maart wanneer de temperatuur een stuk aangenamer is dan de rest van het jaar wanneer temperaturen van meer dan 40 graden geen uitzondering zijn.

De ruïnes van Madain Saleh liggen in de Hidjaz in het noord-westen van Saudi-Arabië, op ongeveer 22 kilometer van al-Ula. Al-Ula is per vliegtuig te bereiken, maar er vliegen maar heel weinig vluchten van en naar de luchthaven van al-Ula. Makkelijker is het om naar Jeddah, Riyadh of Medina te vliegen en daar de bus te nemen naar al-Ula.

Vanauit Jeddah (8 uur), Riyadh (13,5 uur) en Medina (4,5 uur) gaan dagelijks bussen naar al-Ula. Ook kun je op de luchthaven van Jeddah, Riyadh en Medina een auto huren om zelf naar al-Ula te rijden. Kijk op de websites van Sunny Cars voor de mogelijkheden van autohuur in Saudi-Arabië.

Madain Saleh is alleen per auto te bereiken, dus als je met het openbaar vervoer naar al-Ula komt, zul je daar een auto of een taxi moeten huren.

Vergunning

Om Madain Saleh te bezoeken heb je een vergunning nodig. Tour operators en hotels in Madain Saleh kunnen een vergunning voor je regelen. Ze hebben daar wel ongeveer een week voor nodig, maar alle formaliteiten kunnen per fax worden afgehandeld. In Riyad kun je een vergunning verkrijgen bij de Saudische Commissie voor Toerisme en Antiquiteiten (afgifte van een vergunning vindt daar meestal dezelfde dag nog plaats).

Reizen naar Saudi-Arabië

Er vliegen geen luchtvaartmaatschappijen rechtstreeks vanuit Nederland naar Saudi- Arabië. Wel vliegen velen regelmatig met een overstap naar de internationale luchthavens van Saudi-Arabië, zoals Damman, Jeddah, Riyadh en Medina. Bekijk voor het boeken altijd het actuele reisadvies van Saudi-Arabië.