Vaarvakantie Frankrijk: meevaren met binnenvaartschippers

Een vaarvakantie in Frankrijk, zonder zelf iets te hoeven doen? Een origineel idee is meereizen op een binnenvaartschip. Dat kan bijvoorbeeld op de Westropa van schippersechtpaar Janarie en Henny Kranenburg. Het is een van die speciaal voor de Frankrijk-vaart gebouwde schepen die nog in de vaart zijn. Hun schip meet 39 x 5.09 meter en past daarmee precies in de Franse sluizen. Ze vervoeren onder andere graan, kunstmest en rollen staal van en naar Franse bestemmingen. De Westropa is al sinds 1960 in familiehanden: toen werd hij in het Vlaamse Moerbeke gebouwd in opdracht van de vader van Janarie.

Varen in Frankrijk met binnenvaartschippers Janarie en Henny is behoorlijk comfortabel. Ze hebben hun voorwoning – oorspronkelijk bedoeld als verblijf voor de matroos – omgebouwd tot kleine hotelkamer. Er past precies een tweepersoons bed, een WC- en doucheruimte plus wat kastruimte in. Een oliegestookte kachel maakt dat je ook op koude dagen mee kan varen.

Zo’n vaarvakantie in Frankrijk op een binnenvaartschip lijkt dus het meest op een varende Bed and Breakfast. De gast of gasten (maximaal twee) hebben een eigen kamer en eten mee met de schipper en zijn vrouw, die in de ‘roef’ achter de stuurhut wonen. Overdag kun je van het uitzicht genieten vanaf het voordek of vanuit de stuurhut achterop.

Leeg en op ruim water heeft de Westropa een snelheid van maximaal vijftien kilometer per uur, prima voor een vaarvakantie in Frankrijk. Eenmaal in de ondiepe Franse kanalen loopt dat soms wel terug tot slechts twee kilometer per uur. Daarbij is de tijd die het schutten in de vele sluizen kost nog niet meegeteld. Het kan dus voorkomen dat je na een hele dag varen maar dertig kilometer verder bent gekomen.

Ree of vos aan de wal

Het langzame tempo tijdens het varen in Frankrijk geeft je de mogelijkheid te genieten van de prachtige uitzichten. De kanalen kronkelen zich door landschappen met weilanden, groene heuvels en pittoreske dorpjes. Soms lijkt het alsof je door een park vaart, met prachtige bomenrijen aan weerzijdes. Witte reigers loeren vanaf de wal op een visje, ijsvogeltjes hebben soms het lef even mee te varen. Wie geluk heeft ziet in de ochtendmist of de avondzon zelfs een ree of een vos lopen.

Andere kanalen voeren door meer bebouwde omgeving, waar de tand des tijds knaagt aan de oude huizen en fabrieken. Zelf zijn de kanalen ook te rekenen tot het industrieel erfgoed. De aanleg begon al vroeg in de 19e eeuw en de Franse ingenieurs maakten werk van hun opdracht. Ze bouwden niet alleen functioneel, maar legden er ook eer in om hun bouwwerken uitstraling te geven met natuursteen, fraai metselwerk een gesmede hekjes. En met het verstrijken van de jaren lijken de bruggen, aquaducten, sluizen en sluiswachters-woningen er alleen maar mooier op te worden. Reden genoeg dus om eens te gaan varen in Frankrijk!

Vanwege het trage tempo tijdens het varen in Frankrijk op een binnenvaartschip, is het op sommige trajecten ook goed mogelijk tussen twee sluizen een stuk mee te lopen. Het schip vaart gewoon door terwijl je een stokbroodje en wat croissants haalt in een van de dorpen langs het kanaal.

Waar je opstapt hangt af van de route die het schip vaart. Daar kan Frankrijk zijn, maar ook België en Nederland en in een enkel geval zelfs Duitsland. De route hangt immers af van het traject waarover de lading vervoerd moet worden. In vrijwel alle gevallen stap je ook weer elders af.