Vooropgesteld: Zuid-Korea kent amper risico’s. Het is overzichtelijk en heeft enorm veel te bieden, ook voor gezinnen. Is het vergelijkbaar met de meer populaire Aziatische landen als Thailand of Indonesië? Nee. Zuid-Korea is echt reizen. Vergeet toerisme. Beloof je kinderen geen zwembad bij de hotels. Maar verheug je op een ontdekkingsreis naar een andere cultuur, prachtige uitdagende natuur en een goed georganiseerd wegennet. Maak je niet druk over mensen die je dingen willen aansmeren of je camera willen stelen vanaf je hotelkamer. Korea is veilig. En ongerept. Geef je kinderen een eigen fotocamera en geniet!

De zomer, toch de handigste periode om een langere reis te maken met schoolgaande kinderen, kan in Korea nat zijn. Heel nat. Urenlang. Maar niet getreurd. Je duikt gewoon de overdekte food market in en proeft met stokjes spannende onbekende gerechten. Of reist naar een van de spa’s van de stad waar je bent. Meteen een goede remedie tegen de jetlag waar je onvermijdelijk mee te maken krijgt. Zet dapper door en blijf wakker. Kinderen zijn er van harte welkom.

Het ruime aanbod van familiekamers maakt Zuid-Korea mede zo’n geschikte bestemming voor een gezinsreis. Doordat je maar één kamer hoeft te boeken, bespaar je geld, en voorkom je dat je kroost twee verdiepingen hoger ligt te slapen. Reken echter niet op veel gezelligheid in de hotels, motels of guesthouses, niet qua aankleding van de kamers en gezamenlijke ruimtes als wat betreft aanspraak met andere gasten.

Je gastheer of -vrouw is daarentegen doorgaans wel erg hartelijk, en ook al spreken slechts weinigen voldoende Engels voor een praatje, met Google Translate op je telefoon kom je heel ver. Bereidt je kroost voor op slapen op de grond, zonder matje! Het zogenaamde Ondol-style houdt een dikke deken in, waarmee je op de verwarmde grond ligt. Vrijwel alle motels en hotels bieden ook Westerse kamers aan, maar in Korea moet je toch tenminste eenmaal Ondol hebben geslapen!

In Seoel en Busan reis je eenvoudig met de metro. Je koopt een soort OV-chipkaart (de T-pass) die je op alle metrostations kan opladen. Ook van en naar het vliegveld kan je met de metro. Kinderen betalen een habbekrats. Mocht je even twijfelen over welke metro te nemen, er zijn altijd mensen die willen helpen. Waarschijnlijk ben je de enige Europeaan in de metro, en wordt je – net als wij steeds – voortdurend in de gaten gehouden om te zien of je hulp nodig hebt. ’s Avonds kan je in Seoel nog wel eens zwervers zien slapen in de metrostations, zij mogen op bepaalde stations overnachten, maar je hoeft je er geen moment onveilig te voelen.

Met dezelfde metrokaart reis je ook in Busan en pak je elders de bus. In ruim drie weken lukte het ons om slechts eenmaal een taxi te nemen! Met een app navigeer je eenvoudig door het metro- of busnetwerk, en de aloude fysieke plattegrond maakt het een gezellige familiepuzzel!

Bij een lange rondreis is het bovendien altijd fijn een eigen huurauto te hebben als je buiten de stad bent. In Korea wordt gewoon rechts gereden en zijn de wegen net zo goed, of zelfs beter, als in Nederland. Voor kinderen die snel wagenziek worden, zijn de vele – soms kilometers lange – tunnels een zegen. Behalve op Jeju-eiland hoef je weinig te slingeren en stijgen.

Op een route van zo’n 1600 kilometer betaalden we ongeveer 80.000 Won aan tolgelden.

Kinderen eten op reis natuurlijk gewoon met de pot mee. Hoewel op zo’n beetje iedere straathoek in Seoel of Busan, en veel andere steden zoals Sokcho of GyeongJu evenwel, de Westerse hamburgerketens te vinden zijn, is er veel lekkerder eten te vinden. Het pittigheidsgehalte valt reuze mee, en mocht het toch eens misgaan, water staat overal gratis op tafel. In de meeste hotels en guesthouses staat een waterkoker. Koop ook eens wat bakjes Noodles en fruit om met je gezin in je hotel een rustmoment te nemen. Meer lezen over eten in Zuid-Korea kan hier.

Het meest overzichtelijke nationaal park van Zuid-Korea is onbetwist Seoroksan, vlakbij Sokcho. Daarmee meteen ook het drukste, maar zelfs in het hoogseizoen is het goed te doen als je eenmaal je auto hebt kunnen parkeren. Met helder weer kan je met de kabelbaan omhoog, nog leuker is het om zelf een hike te maken. Bijvoorbeeld de Biryong Falls route, waar je ook over een stoere hangbrug loopt. Bij de waterval kan je lekker poedelen en je vergapen aan de vele selfies die de Koreanen maken. Enkele kilometers voor het park is het informatiecentrum, waar kinderen in een fraai museum de opgezette dieren kunnen bekijken.

Aanzienlijk avontuurlijker is de hike in Jirisan. Vanuit het dal loop je naar de prachtige Hwaeomsa Temple. Gun jezelf daar een half uur en start daarna – met voldoende voedsel en water – de route naar de top Nogodan op ruim 1.500 meter. Ook goed te doen voor kinderen, mits je allemaal goede bergschoenen draagt en van een flinke klim houdt. Via rotsblokken klauter je naar boven, soms is het flink steil. Een deel van de route wordt aangegeven voor ervaren klimmers. Onderweg wordt veel gewaarschuwd voor bruine beren, die zich in de bossen ophouden. Op de paden zal je ze (vrijwel) nooit tegenkomen, wordt gezegd. Op de top is het uitzicht over de bossen en het dal een stoere beloning voor kinderen. Vanuit daar kan je naar een bergstation lopen, waar enkele keren per dag een bus naar beneden rijdt. Hier kan je ook water of een ijsje kopen.

Aanzienlijk avontuurlijker is de hike in Jirisan. Vanuit het dal loop je naar de prachtige Hwaeomsa Temple. Gun jezelf daar een half uur en start daarna – met voldoende voedsel en water – de route naar de top Nogodan op ruim 1.500 meter. Ook goed te doen voor kinderen, mits je allemaal goede bergschoenen draagt en van een flinke klim houdt. Via rotsblokken klauter je naar boven, soms is het flink steil. Een deel van de route wordt aangegeven voor ervaren klimmers. Onderweg wordt veel gewaarschuwd voor bruine beren, die zich in de bossen ophouden. Op de paden zal je ze (vrijwel) nooit tegenkomen, wordt gezegd. Op de top is het uitzicht over de bossen en het dal een stoere beloning voor kinderen. Vanuit daar kan je naar een bergstation lopen, waar enkele keren per dag een bus naar beneden rijdt. Hier kan je ook water of een ijsje kopen.

Bij een reis naar Zuid-Korea hoort uiteraard ook een bezoek aan de DMZ, de veilige zone tussen Noord- en Zuid-Korea. Omdat kinderen jonger dan 10 jaar niet naar de meest bekende overgang bij Panmunjea mogen gaan, is voor veel gezinnen het gebied nabij Goseong-gun geschikter. Hier is ook het indrukwekkende DMZ museum, waar je gerust anderhalf uur rond kan lopen. Er zijn interactieve installaties en veel foto’s. Sommige beelden zijn erg confronterend, dus hou je kind in de gaten, maar het is een goede plek om je kroost het belang van vrijheid bij te brengen. Met je eigen auto rijdt je verder naar de grens, waar je na een klimmetje naar het noorden kan kijken. Een fotomoment voor veel Koreanen. Daar is een tweede, kleiner museum waar oorlogsmaterialen te zien zijn.

Trek voor je reis naar Zuid-Korea minstens drie weken uit. Het land is zo veelzijdig dat je anders pijnlijke keuzes moet maken. Jeju-island, een uurtje vliegen vanuit Seoel biedt namelijk een echt vrolijk zomers gevoel. Je kan er genieten van het strand, duiken, fietsen, paardrijden en het lange afstandspad wandelen. Vanuit meerdere punten van het eiland kan je de vulkaan in het midden beklimmen en er zijn grotten te bezichtigen. Een must see is Udo, het eilandje waar de Koreaanse oudere vrouwen, de Haenyeo, zonder perslucht duiken naar zeevruchten. Een machtig gezicht, dat je het beste krijgt als je het eiland met een gehuurde fiets rondrijdt. In twee tot drie uur rijdt je de 13 kilometer lange kustweg rond. Neem onderweg zo nu en dan zelf ook een duik en geniet van het uitzicht!

Vanuit Jeju vlieg je terug naar Busan, de tweede grote stad van het land. Gun jezelf hier wat rust en geniet van het strandleven. Sla de hop on, hop off bus over, het verkeer is daar veel te druk voor en als je zelf een huurauto hebt, rijd je na je verblijf ook over de geweldig gave bruggen de stad uit. Pak liever de stadsbus naar een van de stranden, bijvoorbeeld Songjeong beach, waar je met je gezin kan aanhaken bij een golfsurfles. Een super leuke ervaring om samen te leren, en met een beetje inzet en goed opletten sta je na twee uur vast een paar stonden op je board. De meeste leraren spreken geen woord Engels, maar dat is in Korea sowieso gebruikelijk. Surfen leer je ook door goed te kijken en na te doen!

Bezoek in Busan ook de prachtige Haedong Yonggunsa tempel aan het water. Je komt er na enig zoeken met de bus, maar kan ook met de fiets gaan. Er is ontzettend veel te zien en te ontdekken, dus ook voor kinderen een echte aanrader.

Een reis naar Zuid-Korea moet bezinken. Dat werd ons tijdens de reis en na thuiskomst wel duidelijk. Er is zoveel te zien en te ontdekken, dat je er zeker drie weken voor moet uittrekken. De manier van leven is er zo anders dan in Nederland, dat je nog maanden erna nageniet van alle bijzondere ervaringen en kleine details herinnert. Wij eten nog steeds erg vaak met stokjes, genieten van de gezamenlijke ervaringen en het avontuur. Het surfen, de hikes, het eten in Seoel, het badhuis en de maskers die de kinderen maakten in het openluchtmuseum.

Het ontdekken van Zuid-Korea kost ook tijd en energie. Daarom is het handig om in ieder geval de hotelovernachtingen voor je gezin vast te leggen voor vertrek. Bert en Miduk van Korea Reizen deden dat voor ons. Miduk komt zelf uit Zuid-Korea en ze kennen het land goed. Dat bleek een voordeel, zo sliepen we in Andong in een heus love-hotel, in Seoel in een mooi stadshotel en in Gyeongju in een gave homestay, waar de kinderen ook andere Aziatische leeftijdgenootjes troffen. Ideaal was ook de wifi-router (mifi) die klaar lag in het eerste hotel. Zonder wifi ben je in Korea namelijk echt heel erg off the grid aan het reizen, vrijwel niemand spreekt immers Engels!

Kijk hier voor meer tips voor verre reizen met (jonge) kinderen. En, mocht het even helemaal tegenzitten? Ga dan snel naar Busan, onderste etage van het gigantische Lotte winkelcentrum. Daar hebben ze de allerlekkerste ijsjes, die er ook nog eens helemaal geweldig uitzien!